A cereja é a fruta da cerejeira, planta de origem asiática que pertence à família Rosaceae. Suas frutas podem apresentar características distintas com relação ao tamanho, cor e sabor, dessa forma, os cultivares comerciais são divididos em duas espécies conhecidas como Prunus avium L. (doces) e Prunus cerasus L. (ácidas).
Intimamente ligada à cultura japonesa, a cerejeira é uma das plantas ornamentais mais apreciadas do país, considerada um símbolo nacional. Há diversas lendas orientais que se relacionam diretamente a adoração do povo japonês às cerejeiras. Acredita-se que seu curto tempo de floração tenha relação com os poucos anos de vida dos guerreiros, que consideravam uma honra morrer por seus mestres. O nome das flores da cerejeira, Sakura, em japonês, é comumente associado à proteção das colheitas de arroz pela terminação “kura”, que significa depósito para guardar arroz, um alimento de extrema importância para os japoneses. No Japão, durante a primavera no mês de março, ocorre o Hanami, época do ano em que as cerejeiras florescem por apenas três dias. O acontecimento mobiliza todo o país, onde a cultura de visitar os parques e fazer piqueniques à sombra dessas lindas árvores sobrevive.
O cultivo das cerejeiras ao redor do mundo começou com influência do povo japonês, que presenteou diversos países, inclusive o Brasil no século XX, com exemplares da espécie como ato de fraternidade. Apesar do gesto, poucos locais no Brasil conseguem obter sucesso no plantio, afinal as cerejeiras são árvores extremamente sensíveis ao clima e preferem temperaturas baixas, com a presença de sol, solo fértil e bem drenado. Na região sul ainda é possível encontrar espécies, mas a maior parte das frutas comercializadas no país são obtidas por importação, principalmente da Argentina e do Chile.
As frutas frescas são bastante perecíveis. Após a colheita e seleção, é necessário que sejam lavadas e armazenadas sob refrigeração, entretanto apresentam baixa durabilidade. As cerejas são comumente encontradas no Brasil em conserva, já a fruta in natura é considerada mais rara. Ambas apresentam valor comercial elevado quando comparadas a outras frutas vermelhas, embora ofereçam numerosos benefícios à saúde.
A fruta é rica em fibras e auxilia no trânsito intestinal, atuando como um laxante de ação leve. Além de estimular a digestão e o funcionamento do pâncreas na liberação de insulina, a Cereja é uma ótima opção de sobremesa. Consumir algumas unidades após as refeições tende a melhorar o processo digestivo, de modo geral.
Tem ainda efeito diurético pela concentração considerável de potássio. Por esse motivo, estabiliza contrações cardíacas e auxilia no controle da hipertensão. Ao estimular o funcionamento renal, a fruta reduz os níveis de ácido úrico na corrente sanguínea, colaborando nos casos de gota.
A nível metabólico, a Cereja é rica em substâncias que atuam como antioxidantes como Vitaminas A, C e do Complexo B, que evitam a oxidação, fortalecem o sistema imunológico e melhoram o potencial das células de defesa. Já a Antocianina, um flavonóide responsável pela pigmentação dos alimentos, é extremamente importante contra a formação de radicais livres e atua igualmente como um anti-inflamatório, eficaz nos casos de artrite e na prevenção da aterosclerose. Na Cereja pode ser encontrado também o Ácido Elágico, que reduz a probabilidade de câncer e combate o envelhecimento precoce dos tecidos, enquanto o cálcio, ferro, fósforo auxiliam no fortalecimento dos ossos, na formação de glóbulos vermelhos, membranas celulares, contração muscular e no metabolismo de nutrientes. Consumir Cereja induz também a formação de um neurotransmissor responsável pela sensação de prazer e bem estar, a Dopamina, dessa forma ela pode atuar na manutenção do humor.
Apesar de ser mais utilizada em calda na decoração de pratos e sobremesas no Brasil, principalmente em comemorações natalinas, a biodisponibilidade dos nutrientes da Cereja é infinitamente maior na fruta in natura. Ela pode ser consumida crua, em conserva ou ser utilizada no preparo de pratos como tortas doces, geleias e licor. Em pratos salgados, o molho de Cereja contrasta sabores, servindo de acompanhamento para carnes bovinas ou suínas.
Para que não haja efeitos colaterais como diarreia e dores estomacais é importante que o consumo da fruta não ultrapasse 300 gramas diários, pela grande quantidade de fibras e tanino na sua composição. Embora a Cereja tenha custo elevado e possui limitações que envolvem sua distribuição, o que acaba impedindo que esteja frequentemente na mesa dos brasileiros, ela é considerada uma fruta rica, com inúmeros benefícios à saúde e alto valor nutricional agregado.
